中国历史上到底是个什么样的国家？在大多数人看来，“封建”一词足以概括。史学界早已指出这种说法的错误，薛国忠教授就是率先提出中国“封建社会”终止于秦代之前的学者之一。作者认为，中国并无奴隶社会，夏商周三代为封建社会，自秦以后，则是漫长的专制社会。专制社会的特点是有三：权力集中于一人或一个集团之手；拒绝一切形式的监督；愚民。
本书还提出了另外一些新颖的史学见解，比如明朝的倭寇非倭人，而是明王朝实行海禁，拒绝与他国贸易，导致一些国人冒充倭人；郑和下西洋从来都不是为了贸易，而只是为了炫耀皇帝的威风；在15——的白银大部分流入了中国，中国成为最富有的国家，却因政治上的专制统治，错失资本主义经济的发展良机。
薛国中：武汉大学历史学院教授，1947年考入国立武汉大学，1951年参加朝鲜战争，1959前后应世界史学者吴于廑之邀重返武大从事西方近代史研究。吴被称为研究世界史的哈佛三剑客之一。薛做世界史基础研究工作，曾参与编撰世界史等重要的高等学校教材。到晚年专心研究中国的专制主义历史和近代民主化进程。
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