在公元前5世纪末的近三十年里，古典世界被一场冲突撕扯得四分五裂，那就是伯罗奔尼撒战争。在其历史背景之下，这场战争的戏剧性、决定性和毁灭性可以与20世纪的两次世界大战相提并论。在伯罗奔尼撒战争中，希腊人同室操戈：一方是雅典人，他们拥有辉煌的殖民帝国、民主制与政治权利的丰富传统，以及光辉璀璨的文化成就；一方是军国主义、寡头统治的斯巴达。这场战争带来了一个史无前例的残暴时代，一度管束着希腊战争行为的粗糙法则也遭到悍然违背，致使生命和财产受到极大损失，派系斗争和阶级矛盾大大激化，希腊政治向民主制发展的趋势遭到逆转。曾经奠定了希腊文明基础的习惯、体制、信仰和约束无不土崩瓦解。
作者唐纳德·卡根（Donald Kagan）（1932- ），美国著名历史学家，耶鲁大学古典学与历史学斯特林教席荣誉退休教授，古希腊历史研究的权威学者，1958年获得俄亥俄州立大学博士学位，2002年获颁美国国家人文奖章，2005年当选为该年度杰弗逊人文大师，著有《雅典帝国的灭亡》（1987）、《沉睡中的美国》（2000）、《西方的遗产》（2000）、《伯罗奔尼撒战争的爆发》（2003）等，最新一部作品《修昔底德》由维京出版社推出。
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